1809年，法国科学家马吕斯（Etienne Louis Malus）在实验中发现了光的偏振现象。

马吕斯在实验中使一束自然光以57度角入射在普通玻璃板M 上，反射光线以同样的入射角反射到玻璃板N上，当玻璃板N 围绕此反射光线转动时，从N产生的反射光线强度会发生变化。

在M和N的入射面平行时反射光最强，而M和N 的入射面垂直时时反射光近乎为零。

实验揭示了玻璃板M的反射光是线偏振光，振动方向与入射面垂直，N的作用是检测光是否偏振。

类似于马吕斯实验，近百年之后，1906 年巴克拉（Barkla）的双散射实验首次显示了X 射线的横波偏振特性。

所谓光的偏振（polarization of light）是指光的振动方向相对传播方向的不对称性，它是横波区别于其他纵波的一个最明显的标志，只有横波才能产生偏振现象，故光的偏振是光的波动性的又一例证。

根据光的偏振特性，又可以把光分为：自然光、部分偏振光和线偏振光。

自然光包含两个相互垂直的、非相干的、强度相同的光振动；部分偏振光光包含两个相互垂直的、非相干的、强度不同的光振动；而线偏振光则只包含一个方向的偏振。

根据光的偏振原理，人们制成了偏振片（polarizer）。

在自然界中的某些物质，它可以吸收在一个方向振动的光，而使与这个方向垂直振动的光通过，这种物质称为二向色性物质。