空气分离就是利用物理或化学方法将空气混合物各组分进行分开，以得到高纯氧气和高纯氮气和部分稀有气体的过程。组成空气的成分(氧、氮、氩等)是化学技术中常用的原料。随着时代的进步、工业化进程的不断发展，工业上对更高纯度的氧、氮、氩等原料的需求日益提高，不仅仅在譬如航空航天等高精尖的产业，与我们生活息息相关的工业行业也是如此。

如我们所知，氧气最大的市场是初级金属生产、气化和化工、炼油厂、混凝土和玻璃制品、粘土和焊接。气态氮（N₂）在石油和化学工业中具有广泛的应用，并且由于其具有惰性，在金属工业和电子工业中也有了广泛的应用。液氮（LN₂）可以应用在食品冷冻以及塑料的低温磨削。氩是空气的第三种主要成分，主要用于炼钢、热处理、焊接和电子产品的制造过程。

空分的历史由来已久。约有80个国家建立了共3000多台空气分离设备，其中500台是在过去15年中建造的。其历史进程可以概括如下：

1895年，世界上第一台空气液化设备进入商业化、产业化、规模化；

1902年，世界上第一台回收氧的空分装置出现；

1904年，世界上第一台回收氮的空分装置出现；

1910年，世界上第一座采用双柱精馏工艺的空分装置出现；

1954年，世界上第一座采用吸收器净化空气的空分装置出现；

1978年，吨级空分装置采用内压缩氧气的技术；

1984年，世界上最大的采用可变氧需求调节的VAROX空分装置出现；