美国工业工程协会对工业工程（IE）的定义是：工业工程是对人员，物料，设备，能源和信息所组成的集成系统，进行设计，改善和设置的一门学科。

它综合运用数学，物理学和社会科学方面的专业知识和技术，以及工程分析和设计的原理和方法，对该系统取得的成果进行确定，预测和评价。

工业工程一门管理与技术相结合的边缘学科，它是以生产系统为研究对象，以提高整体系统的生产效率和降低成本为目的，并以保证人的安全和健康为前提，研究生产过程实现最优化的技术。

它的方法和思想能运用在各行各业，但是目前来说以制造业的运用最为突出，因为工业工程中的诸多方法技术主要针对于制造业，例如动作分析，作业研究等。

制造型企业是一个非常复杂的运作系统，这个系统以生产为中心而l展开，伴随着物质流动，信息流动，资金流动，人员流动等诸多的变化，而当前的工业工程则被要求对这些变化做出对系统的不断改善来为企业获得更佳的效益，这是工业工程的目标。

它是面向效率，以过程管理和持续改进为思想的一套系统管理方法和工具集。

中国凭借着庞大的劳动力市场和销售市场，丰富的资源以及外汇储备吸引了发达国家的眼球，成了跨国公司重要的采购地以及生产地，使得中国制造的生产力越来越强，产品供应越来越丰富，同时质量也越来越高。

中国制造的商品也开始逐渐进入国际市场的主流渠道，尤其是快速消费品和劳动密集型产品 。

但是随着中国经济的不断发展，劳动力成本开始逐渐提高，成本优势已经开始减弱。

以中美为例，中美的生产差距开始减少，但是美国在成本降低的同时，其生产率也大大超过中国，并且随着美国政局的变换，部分企业开始回流美国。