江海直达是指用同一艘船舶将货物从起运港经过江河和海洋水域直接抵达目的港的一种运输方式。相对于原有的运输方式，江海直达运输营运成本低，货物耗损少的优越性。多用途是指船舶既可运输稳定的中削皮量货物，又可运输集装箱等长大重件。

发展江海直达多用途船，具有以下意义：

1）缩短了运输中间环节，提高了运输的效率，节省了运输时间。

2）促进了长江“黄金水道”开发和利用，增强长江干线航道通过能力，初步贯通南京以下12.5米深水航道，缓解中游航道“瓶颈”制约，提高了航运企业的营运利润。

3）减少了能源消耗以及环境污染，更加绿色环保，符合国家提出的可持续发展理念。

4）带动了长江流域城市的航运业的发展，为当地城市的经济贡献了力量。

在国外，70年代前苏联在原有技术基础上进行改进，建造了多艘2000吨级“雅库茨克”系列干货船，用于集装箱、散货、杂货的多用途运输任务，获得了较大的经济效益。之后，其又通过进口购进其他系列船舶，并通过改造使之能适应江海直达的运输要求，将江海直达运输船型完善成独立的新船型，使得前苏联江海运输的水平得到极大的进步。80年代，西欧各国的江海直达运输发展很快，所运货物大部分为冶金工业产品、化工产品，木材和纸浆(来自斯堪的纳维亚各国)也占很大比重。在莱茵河、韦塞尔河、塞纳河以及德国、荷兰、比利时和法国各条运河上都有江海两用船舶航行。在莱茵河上，江海直达运输的主要终点港为杜伊斯堡。大量货物还在科隆、克雷费尔特、杜塞尔多夫和纽伊斯等河港换装。江海两用船舶只在中、洪水期间才挂靠莱茵河中、上游港口，但不能满载。

我国也正在设计打造江海联运新船型，在政策法规方面，已研究制定了《特定航线江海通航船舶建造规范》，同时编制了《特定航线江海通航船舶法定检验暂行规则》。在航运方面，2013年3月26日，由上海泛亚航运有限公司、上港集团长江港口物流有限公司和浦海航运三家航运企业联合开通的“武汉直达洋山”天天班的首发班轮在阳逻港顺利起航，这是继“江海直达”运输方式建立、“五定班轮”运营标准确立，以及推行8000吨级大型集装箱船舶规模化运输后，“江海直达”航线发展壮大的又一重要标志，也标志着我国首个内河运输公共班轮机制的建立。